一、功能强大的巨噬细胞

机体白细胞主要防御作用是抗感染和防癌,并在体液免疫和细胞免疫中起着关键性作用。免疫系统是由多种类型的白细胞所组成,各具相对独特的免疫功能,其中中性粒细胞是白细胞中普通的类型,其功能是吞噬或杀灭病菌和癌变细胞。淋巴细胞包含T细胞、B细胞和自然杀伤细胞。B细胞产生的抗体能靶向性地破坏病原菌等外来入侵者和癌细胞。T细胞能产生干扰素和白介素这两种极重要的免疫化学物质,能防止感染和癌症的发生。T细胞还能在疾病威胁排除以后恢复到反应前免疫系统的状态。自然杀伤细胞能破坏肿瘤细胞和被病原体感染的细胞。另有一种免疫细胞对全身免疫活性具有关键的作用,这就是巨噬细胞。

功能强大的巨噬细胞是人体几乎无处不在的免疫细胞,甚至存在于脑组织,它们是身体的第一道防线,如前面所说,在人体的任何组织内部都能找到它们的踪影,尤其在肺组织、淋巴系统、肝组织[在肝内被称为肝巨噬细胞,或库普弗细胞( Kupffer cell)]、皮肤(在皮肤内被称为朗格汉斯巨细胞)。巨噬细胞在骨髓中生成,并发展成为前体细胞即单核细胞,待进一步成熟后进入血液,然后补充到不同的人体组织中。这时,彼此出现差别而成为所在组织器官的巨噬细胞,它们发挥多种重要的作用,尤其对它们各自的宿主组织。

巨噬细胞能吞噬外来细胞和颗粒以及致病菌,释放被称为细胞因子(或信使蛋白)的胞内激素,细胞因子具有帮助细胞间例如B细胞和T细胞联络的功能。此外,它们还将病原体和病变组织输送到淋巴系统,从而净化身体各组织。

作为预防疾病的哨兵,巨噬细胞甚至能将经过分类处理过的外来抗原呈递给因受抗原刺激而处于激活状态的T细胞,促进或抑制一次特定的免疫反应,进而启动或结束全部免疫反应。免疫反应的任务是去除潜在的威胁,若取得成功,巨噬细胞便帮助将残留物运往淋巴系统进行彻底清除。

功能强大的巨噬细胞处于我们身体抗病的一线,也是非特异性免疫的组成部分,这意味它们有效地防止多种类型的健康威胁,其中包括细菌、病毒、霉菌、真菌乃至癌细胞的威胁。

从进化的观点来看,这种源于古代的白细胞可能是免疫最古老的组成部分,不仅常见于高级动物生命中,甚至在极简单的古代生物如水螅(一种微小的管状淡水微生物,被称为珊瑚虫,一端有被触须围绕着的嘴)体内也可见到它。

巨噬细胞一词来自希腊文,字面的含义为“巨大吞食者”。

虽然对我们来说巨噬细胞小得可怜,但在微观的细胞世界里,它却是“活巨人”,即使它的名字也会使致病菌、病毒、寄生虫以及真菌这帮“恶徒”感到恐惧。从它命名的拼写上,前半部分表示“宏大”,后半部表示“食者”;它吞噬着这些致病菌,寻找并破坏它们。

巨噬细胞是体内的猎手,是我们身体海洋中的猛兽,一位保健专家这样描写:“当你试图想像一个被激活的巨噬细胞形象时,一头硕大的章鱼便是它的写照。如果对方是一个偏离轨道的癌细胞或是入侵的微生物,你可以确信,巨噬细胞将吞掉它们。巨噬细胞甚至向骨髓发出合成分泌更多的免疫细胞的信号,也可向其他免疫细胞发出开始攻击的信号,当入侵者被彻底击溃后,它们又会使攻击平静下来。”

已发现巨噬细胞能分泌约100种不同的物质,例如细胞因子(一种信号分子,能协调免疫反应);一系列炎性介质(对急性和慢性炎症具有关键作用的物质);蛋白酶(蛋白降解剂);生长因子(指引和刺激人体组织的更新和修复),所有这些物质,对组织器官的重塑和创伤的修复都是至关重要的。